这个数列以比萨的列奥纳多（人称斐波那契）命名，他在 1202 年的著作《计算之书》中通过一个关于兔子繁殖的谜题向欧洲读者介绍了它。印度学者在几个世纪前就在计算诗歌中长短音节的排列方式时描述过同样的数。规则再简单不过——每个数都是前两个数之和——然而它产生的规律，数学家们此后一直在不断揭示。
用任何一项除以前一项，结果会越来越接近约 1.618，即黄金比例，艺术家和建筑师几个世纪以来一直在使用这个比例，它也出现在五边形和五角星的几何中。同一个数还决定了许多植物摆放每一片新叶或每一颗种子的角度：把它们相隔约 137.5 度，就使得任何两个都不会排成一线，于是每一个都能获得光照和空间。这就是为什么向日葵花盘、松果鳞片和菠萝的小果都呈现出相互交织的螺旋族，其数目正是斐波那契数。
这一规律在自然界中确实很常见，尽管常被夸大：例如鹦鹉螺的壳形成的螺旋，其比例与通常归于它的黄金比例并不相同。使这个数列值得探索的，是从一行算术中衍生出如此多可见的结构，以及这种结构对起始数字和所选角度的依赖有多强。把发散角移动零点几度，就会把有序的螺旋臂变成一团乱麻，这是最清楚地说明植物为什么会收敛到这个特定数值的演示。