MP3, WAV y OGG, convertidos en tu navegador
Los archivos de audio se dividen en dos grandes grupos. Los contenedores sin pérdida, como WAV, conservan cada muestra exactamente como se grabó, lo que los hace ideales para editar, archivar y masterizar, a costa del tamaño: unos minutos de estéreo con calidad de CD ocupan decenas de megabytes. Los formatos con pérdida, como MP3 y Ogg, descartan el detalle que el oído tiene menos probabilidad de notar, y a cambio un álbum entero cabe en el espacio que ocuparía una sola pista sin comprimir.
La tasa de bits es el principal mando de calidad de un archivo con pérdida: fija cuántos kilobits puede usar cada segundo de audio. Unos 128 kbps han sido durante mucho tiempo el estándar cotidiano del MP3, 192–256 kbps es el rango cómodo para la música que te importa y 320 kbps es el techo práctico. La voz y los pódcast soportan ajustes mucho más bajos, y los códecs modernos como Opus —el códec de la mayoría de los archivos Ogg actuales— suenan notablemente mejor que el MP3 con la misma tasa de bits, sobre todo por debajo de 128 kbps.
Los canales y la frecuencia de muestreo importan tanto como la tasa de bits. Pasar de estéreo a mono reduce a la mitad los datos que el códec tiene que describir y es la opción adecuada para grabaciones de voz, entrevistas y material de calidad telefónica. La frecuencia de muestreo fija la frecuencia más alta que se puede almacenar: 44 100 Hz es el estándar del CD, 48 000 Hz es lo normal en el trabajo con vídeo, y bajar a 16 000 u 8000 Hz reduce drásticamente un archivo sin dejar de mantener la voz perfectamente inteligible. Convertir entre formatos es siempre de un solo sentido: volver a codificar algo que ya tiene pérdida nunca recuperará lo que descartó el primer codificador, así que convierte siempre desde la fuente de mayor calidad que tengas.