Valor energético de platos y alimentos: 200 platos, 300 productos
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La caloría (técnicamente una kilocaloría en el etiquetado nutricional) es una unidad de energía que mide cuánto combustible aporta un alimento al cuerpo. El conteo moderno de calorías se remonta a los experimentos del químico Wilbur Atwater a finales del siglo XIX, en los que quemaba muestras de alimentos para medir el calor que liberaban, un trabajo que aún sustenta las etiquetas nutricionales de los alimentos envasados de hoy.
Un modelo mental útil es el balance energético: comer aproximadamente tantas calorías como el cuerpo gasta en un día tiende a mantener estable el peso, mientras que un superávit o un déficit sostenidos lo suben o lo bajan con el tiempo. Como las raciones y las recetas varían tanto de una cocina a otra, las cifras de calorías de los platos caseros son siempre más una estimación que una medición precisa, mientras que los alimentos envasados con etiqueta impresa suelen ser más exactos.
Contar calorías es una de las formas más sencillas de hacerse una idea aproximada de un patrón de alimentación sin llevar la cuenta por separado de cada gramo de proteína, grasa e hidrato de carbono, y por eso sigue siendo el punto de partida de la mayoría de las aplicaciones de dieta y ejercicio. Consultar una comida antes de tomarla, y no después, también suele facilitar juzgar el tamaño de las raciones.