Tus números dentro: un gráfico circular, de barras o de líneas fuera, listo para descargar
Un gráfico es una traducción: convierte una columna de números en algo que el ojo puede comparar de un vistazo, porque las personas leen longitud y posición mucho más rápido y con mucha más precisión que dígitos. Las tres formas de aquí cubren la mayor parte de lo que necesitan los datos cotidianos. Un gráfico circular responde a «¿de qué está hecho esto?», y solo cuando las partes suman realmente un todo y hay pocas para distinguirlas. Las barras responden a «¿cuál es mayor?», y lo hacen mejor que cualquier otra cosa, porque comparar dos longitudes una al lado de otra sobre una base común es el único juicio visual que la gente hace casi a la perfección. Una línea responde a «¿qué pasó con el tiempo?», y su forma se justifica porque los puntos están en un orden que significa algo.
Conviene conocer las convenciones porque romperlas engaña a la gente aunque los números sean correctos. Un gráfico de barras tiene que empezar en cero: recortar la parte inferior del eje exagera pequeñas diferencias hasta hacerlas dramáticas, y es la forma más común de que una tabla honesta se convierta en una imagen deshonesta. Un gráfico de líneas puede empezar en otro sitio, ya que muestra cambio y no magnitud, pero el eje debe decirlo claramente. Los gráficos circulares fallan con más de unas seis porciones, cuando las cuñas se parecen demasiado en ángulo para ordenarlas, y vuelven a fallar en cuanto las partes se solapan o no suman el todo. El color debe transmitir identidad, nunca cantidad, y un gráfico que depende solo del color deja de funcionar para uno de cada doce lectores con daltonismo, y por eso los colores predeterminados de aquí se eligieron para seguir siendo distinguibles con las formas comunes de daltonismo, y por eso la leyenda y las etiquetas están activadas por defecto.
Las formas gráficas son más antiguas de lo que la mayoría espera. William Playfair dibujó el primer gráfico de barras en 1786 y el primero circular en 1801, inventando casi todo el vocabulario en dos libros sobre comercio y deuda nacional; Florence Nightingale usó en 1858 un pariente circular del gráfico circular para mostrar a una comisión parlamentaria que en Crimea morían muchos más soldados por enfermedades evitables que por heridas, y las reformas llegaron después. El dibujo de Charles Minard de 1869 sobre la marcha de Napoleón a Moscú se sigue considerando el mejor gráfico estadístico jamás hecho. Lo que todos comparten es que la imagen no era decoración del argumento: era el argumento, hecho de un modo que el público podía comprobar por sí mismo.